Bij de Bay of Islands betreden we dé vakantiebestemming van Nieuw-Zeeland. Kleine pittoreske dorpjes, een helder blauwe oceaan en prachtige stranden maken van deze plek een van de fijnste van het Noordereiland. 

Zoals ik al in eerdere blogs heb benoemd is Nieuw-Zeeland een land dat van alle markten thuis is. Het heeft hoge bergen, vulkanen, enorme meren maar het heeft ook prachtige stranden. De Bay of Islands is de plek waar Nieuw-Zeelanders in de zomer heen trekken om te genieten van een strandvakantie. Het lijkt in veel opzichten op de oostkust van Australië met uitgestrekte stranden, ocean views en het is waarschijnlijk een aangename plek om te zwemmen. Tijdens ons bezoek was het te koud om dat te ervaren, maar ik kon me er alles bij voorstellen. De bay of Islands is een grote baai waar allerlei kleine dorpjes aan liggen en in die baai vind je weer allerlei kleine eilanden (vandaar de naam). Het is een populaire plek om te varen en je spot er regelmatig dolfijnen.

Via een van de vele kronkelwegen die Nieuw-Zeeland rijk is rijden we langs de kustlijn naar onze eerste bestemming, het dorpje Russell. De rit erheen is al een aanrader opzich. Je rijdt de hele tijd aan de kustlijn en komt langs allerlei kleine dorpjes. De dorpen en steden die hier liggen zijn vrij oud voor Nieuw-Zeelandse begrippen omdat dit de plek is waar de eerste nederzettingen door Europeanen werden gevestigd. Wij dachten dat Russell de eerste hoofdstad van Nieuw-Zeeland was, maar dat bleek niet zo te zijn. Het dorpje Okiato (of Old Russell, dus niet zo vreemd dat we in de war waren) ligt een paar kilometer van Russell af en dat was de eerste hoofdstad van het land. Russell is wel de eerste permanente nederzettingen die de Europeanen vestigde in Nieuw-Zeeland en daarmee dus het oudste dorp van het land.

Deze plek is een van de fijnste dorpjes die we hebben bezocht tijdens onze trip door Nieuw-Zeeland. Het is piepklein maar het is een schilderachtig plekje met zijn typische witte huizen en zijn kiezelstrand. Het hele dorp straalt een oude sfeer uit, waarschijnlijk  doordat de meeste huizen hier al heel lang staan en nog de originele uitstraling hebben. We lopen een aantal keer de hoofdstraat op en neer en kijken in een paar winkeltjes. Ook lopen we over en langs het strand waar allemaal kleine zeilbootjes liggen.

Vanuit Russell kun je met een bootje naar een van de andere dorpjes varen. Aangezien wij met onze camper zijn kunnen we niet met de boot vanuit Russell vertrekken omdat Snake Eyes niet op de boot mag. Wij moeten een aantal kilometer terug rijden om vanuit daar de ‘vehicle boat’ te nemen. Maar eerst besluiten we nog wat te drinken in The Duke of Marlborough Hotel, dat de oudste drankvergunning van Nieuw-Zeeland heeft. In Europa hechten we minder waarde aan dit soort dingen omdat er al 2000 jaar bars en restaurants op ons continent zijn. Maar voor Nieuw-Zeelanders en Australiërs is dit echt iets waar mensen waarde aan hechten omdat er niet veel historie in de landen is.

Vanuit het mooie Russell varen we naar Opua en vanuit daar rijden we naar het bekendste plekje van de Bay of Islands en dat is Paihia. Paihia is veel toeristischer dan Russell en dus ook minder mooi. We eten er fish and chips bij een klein tentje, maar besluiten dan verder te rijden omdat er verder niet zoveel te doen valt voor ons. Wel stoppen we nog bij de Haruru falls die net buiten Paihai liggen. Als we bij deze waterval aankomen worden we begroet door een hele groep kippen die gezellig de picknicktafel hebben overgenomen. De waterval zelf is mooi, maar niet bijzonder spectaculair en daarom besluiten we door te rijden naar het noorden.

Daar komen we de volgende dag in het dorpje Mangonui terecht. Dit ligt niet meer aan de Bay of Islands maar straalt een zelfde rust uit als Russell, alleen is het dan echt maar een straat groot. We ontbijten bij een fijn tentje, maar ontdekken vervolgens dat er om de hoek een vis restaurant zit waarbij het terras over het water is gebouwd. Dat kunnen we natuurlijk niet negeren en dus besteld Danny nog wat mosselen om te eten. Na toch nog een paar keer op en neer te lopen hebben we echt alles aan dit kleine dorpje gezien en vertrekken we met Snake Eyes naar het noordelijkste puntje van Nieuw Zeeland.